Absolvoval pražskou DAMU a v roce 1950 nastoupil do svého prvního angažmá v olomouckém divadle, kde si zahrál např. Romea. Pak přišel „útlum“ v podobě vojenské základní služby. Vypadalo to zpočátku nadějně (nastoupil do Armádního uměleckého divadla v Praze, tj. k E.F.Burianovi), ale soudruzi nespali a převeleli ho k černým baronům do Komárna. Až v r.1956 se vrací do Olomouce, kde si zahraje další a nejslavnější shakespearovskou roli – Hamleta. Na Vinohradech pak prožívá léta tučná i hubenější, hostuje ve Viole, v Lyře Pragensis, Za branou, v Řeznické, v ABC a od sedmdesátých let spolupracuje (spolu s Jiřinou Jiráskovou) se skupinou ŠANSON – VĚC VEŘEJNÁ. Tato spolupráce trvá, přestože Ilja Racek přešel již před 17 lety do početného zástupu pracujících důchodců.